东晋文学家陶渊明在《桃花源记》中记载了这样一个故事：东晋太元年间，武陵郡有个人以打鱼为生。一天，他顺着溪水划船，忘记走了多远。忽然遇到一片桃花林，生长在溪水的两岸，长达几百步，中间没有别的树，花草鲜嫩而美丽，坠落的花瓣繁乱交杂。他对此感到非常诧异。继续往前走，想走到林子的尽头。桃林的尽头正是溪水的发源地，便看到一座山，山上有个小洞口，隐隐约约好像有光。渔人便下了他的船，从洞口进去。起初洞口很狭窄，仅容一个人通过。又走了几十步，突然变得宽阔明亮了。呈现在他眼前的是宽阔平坦的土地，排列整齐的房屋，有肥沃的土地，美丽的池沼，桑树竹林之类。田间小路交错相通，村落间鸡鸣狗叫之声都可以互相听到。人们在田野里来来往往，耕种劳作，男女的穿戴跟桃源外面的世人完全不一样。老人和孩子们都神情愉快，自得其乐。

那里的人看见了渔人，都非常惊讶，问他是从哪儿来的。渔人详细地作了回答，有人就邀请他到自己家里去，摆了酒，又杀鸡做饭来款待他。村里的人听说来了这么一个人，就都来打听消息。他们自己说他们的祖先为了躲避秦时的战乱，领着妻子儿女和同县的人来到这个跟人世隔绝的地方，不再出去，因而跟外面的人断绝了来往。他们问现在是什么朝代，竟然不知道汉朝，更不用说魏朝和晋朝了。渔人把自己听到的事一一详细地告诉了他们，听罢他们都感叹，惋惜。其余的人各自又把渔人请到自己家中，都拿出酒饭来款待他。渔人逗留了几天后，向村里人告辞。临别时村里人嘱咐他道：“我们这个地方的情况不必对外边的人说啊。”

渔人出来以后，找到了他的船，就顺着来时的路划回去，处处都做了记号。到了郡城，去拜见太守，报告了这番经历。太守立即派人跟着他去，寻找先前所做的记号，最终迷失了方向，再也找不到通往桃源的路了。南阳人刘子骥是个志向高洁的隐士，听到这件事后，高高兴兴地打算前往。但未能实现，不久，他因病去世。此后就再也没有人探寻桃花源了。

世外桃源出现在一部浪漫传奇里，一个桃花盛开的地方，几乎寄托了中国人所有的梦想，无都市之喧嚣，更无尘世之烦扰。

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