可以说，《热爱生命》描述的是一个淘金者的故事。

主人公独行于茫茫旷野上，他的同伴离他远去了，他陷入了困顿中。他该何去何从？

那时，他拥有的东西不多。一个疲惫不堪的身躯，不知道还能撑多久；一个沉重的包袱，那似乎是他身上最贵重的东西——黄金，此时于他无益，甚至是足以致命的东西，这是个太大的累赘；一支猎枪，这是他防身的武器，却找不出一根子弹；还有那丰富的幻想力，他曾设想比尔会在前方等着他并与他一起南下，结果比尔早死于狼口。饥饿的他也曾设想美美地吃上一顿鹿肉，却可望不可及。严峻的事实使他更感饥饿。丰富的幻想力在严酷的现实面前一次又一次受重创；他唯一可以感爱到的实在的依靠是那67根火柴，它曾温暖那颗失落无助的心，并给他以前行的些许勇气，所以他视如珍宝般地小心包裹。文中有一个细节，他将 那67根火柴数了4、5次仍“意犹未尽”地想再数数，这有点卑琐的举动也许看起来会很可笑，可是火，对于处在那样未知的、恐怖的自然界里，是多么重要的工具和能源。他珍惜火柴，因为他珍惜他的生命。

那时，威胁他生命的因素很多。首先是孤独，孤独意味着无助。无助地行走在危机四伏的旷野中，孤独一次又一次企图吞噬这个单薄的生命。其次是饥饿，饥饿是无法用言语形容的，他只能靠桨果之类充饥度日，而这些东西又是稀少的，他只有在饥饿的死亡线上挣扎着，以致在获救后，他歇斯底里地囤积食物的行为也能让人感受到当初的饥饿是怎样胁迫着他的生命。最后是狼群的威胁；狼群在他周围频频出现，他也曾看到狼群捕食时那撕咬的血腥。当他面对同伴的尸骨时，那种感觉就更深切了，因为那昭示了他的命运。他与那头病狼之间存在一种竞争关系，他们为生存权利而战，谁倒下来就意味着对方的胜利。环境逼迫主人公回到那个茹毛饮血的原始时代，因为适者生存。 文中没有言说的是对生活的渴望，主人公用行动证实了一切。

在生存信念的感召下，他无所不能。因为有信念，即使过着风餐露宿，食不裹腹的日子，他仍坚持着；因为有信念，取舍就有了原则。再耀眼的黄金的光辉此时也显得暗淡了。因为有信念，无惧路途的艰险，无畏敌手的凶猛。

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