从地理角度看，中国西部由四川省、云南省、贵州省、西藏自治区、重庆市、陕西省、甘肃省、青海省、新疆维吾尔自治区、宁夏回族自治区、内蒙古自治区、广西壮族自治区12个省、自治区、直辖市组成。从经济角度看，西部又包括湖北省的恩施土家族苗族自治州和湖南省的湘西土家族苗族自治州2个自治州。
由于目前西部地区经济相对落后，随着西部大开发政策的提出，这个概念渐渐明晰。按西部大开发计划既定以及国务院西部地区开发领导小组协调的范围，西部由四川、云南、贵州、西藏、重庆、陕西、甘肃、青海、新疆、宁夏、内蒙古和广西12个省、自治区、直辖市及湖北的恩施土家族苗族自治州和湖南的湘西土家族苗族自治州构成。
"10+2+2"是西部地区最新定义，所谓的“10”即西南地区的四川、云南、贵州、西藏、重庆和西北地区的陕西、甘肃、青海、新疆、宁夏10个省、自治区、直辖市；所谓的“2”分别即为内蒙古、广西2个自治区；以及湖北的恩施土家族苗族自治州和湖南的湘西土家族苗族自治州2个自治州。
西部地区疆域辽阔，地质复杂，人口稀少，经济落后，交通闭塞，是我国经济欠发达、需要加强开发的地区，但由于生态环境脆弱和开发难度较高等条件的制约，西部地区面临开发和保护相对失衡的局面。
西部地区土地面积约690万平方公里，占全国国土面积的71%；目前有人口约3.9亿，占全国人口总数的29%。