无论身处江湖还是庙堂，刘吉都不仅是中国改革道路的出色鼓吹者和坚定捍卫者，还是中国市场经济改革的行动派。他独特的战略思维，强劲有力地推动了中国改革思维的多元化，也使他成为最富个性和激情的改革理论家之一。

刘吉儿时的梦想是当一名科学家，中学时文科成绩却异常优秀。1953年，旨在以工业化为核心目标，赶超欧美的新中国第一个五年计划开始实施，这个满怀强国梦的年轻人迅速改变了自己的志向。第一志愿是东北工学院冶金系，“那个年代钢铁是最重要的，熊火燃烧是工业化的象征”。后来他被清华大学动力机械系录取，这在当时是最红的专业，他立志做一名红色工程师。毕业后，他被分配到机电部上海内燃机研究所，距自己的梦想只有一步之遥。

“文革”逆转了刘吉的命运，由于家庭出身不好，他被打成现行反革命分子，受到严酷批斗，这顶帽子一戴就是八年。1979年，刘吉获得平反。此后，他走上领导岗位，历任上海科学研究所副所长、上海市委宣传部副部长、中国社会科学院副院长等职。改革开放改变了他的命运。

2000年，65岁的刘吉离开北京，南下上海，担任了中国和欧盟联合创建的中欧国际工商学院的中方执行院长。他再次将改革思维带进了校园，让政府官员接触和学习西方市场经济管理的理念和经验。

一本名叫《历史正在远去》的书已经列入他的晚年写作计划，这本写给青年人的书，要把多年来“压在心底的一些话说出来”。感受过民主革命时期的历史转折，经历过和平建设进程中的辉煌成就和巨大挫折，还有改革开放的大变革，其间有作为一个普通人的经历，也有“到一定层次上，了解全局”的经过，所以他觉得应该有责任做个记录。

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